Меркурий расположен ближе к Земле, чем Юпитер или Сатурн, но аппарат BepiColombo добирался до него восемь лет. Причина не в слабом двигателе и не в космической пробке. Упасть к Солнцу легко, а вот затормозить возле маленькой горячей планеты чрезвычайно трудно.
2. Почему прямой путь оказался бы плохим?
Земля летит вокруг Солнца со скоростью около 30 километров в секунду. Аппарат, стартующий с Земли, наследует почти всю эту боковую скорость.
Чтобы перейти к Меркурию, нужно уменьшить орбитальную энергию. Но возле Солнца аппарат, наоборот, всё сильнее разгоняется. При прямом маршруте он пронёсся бы мимо цели слишком быстро.
Для выхода на орбиту пришлось бы нести огромное количество топлива. Чем больше топлива, тем тяжелее аппарат, а чем он тяжелее, тем больше топлива нужно при старте.
Поэтому BepiColombo использовал электрореактивные двигатели и девять гравитационных манёвров: один у Земли, два у Венеры и шесть у Меркурия. Каждый пролёт понемногу менял скорость почти без расхода химического топлива.
3. Один проект, два аппарата
BepiColombo — совместная миссия ESA и JAXA. Европейский Mercury Planetary Orbiter будет изучать поверхность, внутреннее строение и состав планеты. Японский Mio займётся магнитным полем, солнечным ветром и плазмой.
Во время перелёта оба аппарата находились в составной конструкции с перелётным модулем и защитным экраном. Солнечные батареи приходилось держать под тщательно выбранным углом, чтобы они вырабатывали электричество, но не перегревались.
3 сентября 2026 года перелётный модуль отделился. Выход на орбиту Меркурия намечен на 21 ноября, а разделение двух научных аппаратов — на 9–10 декабря.
4. Что будут искать у самой маленькой планеты?
Меркурий обладает огромным железным ядром. Учёные хотят понять, таким ли он сформировался или внешние слои были потеряны после мощного удара либо испарения в ранней Солнечной системе.
У планеты есть собственное магнитное поле, хотя она невелика и медленно вращается. Mio будет наблюдать его взаимодействие с солнечным ветром.
Ещё одна загадка скрывается в полярных кратерах. Их дно никогда не освещается прямыми лучами, и радарные наблюдения указывают на водяной лёд. Лёд рядом с раскалённой планетой не является противоречием: в вечной тени может быть холоднее антарктической зимы.
5. Что говорит наука
ESA подтверждает, что BepiColombo стартовал 20 октября 2018 года и должен войти на орбиту Меркурия 21 ноября 2026-го. Полноценная научная программа начнётся весной 2027 года.
Подтверждено использование ионной тяги и девяти планетных пролётов. Это не задержки, а основной способ избавиться от лишней энергии. Гравитационный манёвр может как ускорять аппарат, так и замедлять его относительно Солнца.
Окончательные ответы о происхождении огромного ядра, природе магнитного поля и количестве полярного льда ещё не получены. Миссия создана именно для проверки существующих моделей.
6. Что окупит восемь лет дороги?
Два аппарата впервые будут одновременно изучать Меркурий с разных орбит. Они свяжут карту поверхности с данными о недрах, магнитном поле и потоке частиц от Солнца.
Восемь лет понадобились не потому, что Меркурий невероятно далёк. BepiColombo долго избавлялся от скорости, полученной вместе с движением Земли, и осторожно спускался в глубокую солнечную гравитационную «воронку».
Иногда ближайшая планета оказывается самым неудобным соседом.
Какую загадку Меркурия стоит разобрать отдельно?
