Плутон долго считался последней крупной точкой на карте Солнечной системы. Сегодня мы знаем, что он находится внутри огромной области ледяных тел, а за его орбитой пространство не заканчивается. Там лежат пояс Койпера, рассеянный диск и еще более далекие объекты, которые проводят сотни и тысячи лет в одном обороте вокруг Солнца.
2. Плутон не стоит на границе
Среднее расстояние Плутона от Солнца составляет около 39 астрономических единиц. Одна такая единица равна среднему расстоянию от Земли до Солнца. Пояс Койпера начинается за орбитой Нептуна и включает множество тел из льда и камня. Среди них есть карликовые планеты, в том числе Плутон, Эрида, Макемаке и Хаумеа.
Это не плотное кольцо. Расстояния огромны. Большинство тел слишком малы и тусклы для одиночного снимка. Астроном ищет точку, которая сдвинулась относительно далеких звезд.
В 2019 году аппарат New Horizons пролетел рядом с Аррокотом, небольшим объектом пояса Койпера. Его форма из двух соединенных долей показала, что некоторые первые строительные блоки планет могли сближаться очень медленно, не разрушаясь при ударе.
3. Что находится еще дальше?
За основной частью пояса Койпера располагается рассеянный диск. Орбиты его объектов сильно вытянуты и наклонены. Есть и так называемые обособленные тела, которые даже в ближайшей к Солнцу точке остаются слишком далеко от Нептуна, чтобы тот легко объяснил их нынешние траектории.
Еще дальше предполагается облако Оорта, гигантский резервуар ледяных тел и источник некоторых долгопериодических комет. Напрямую его целиком не наблюдали. Существование облака выводят из орбит комет и моделей формирования Солнечной системы.
За Плутоном находится не пустота, а очень разреженный архив первых эпох Солнечной системы.
4. Откуда взялась Девятая планета?
Гипотеза получила известность после того, как исследователи обратили внимание на необычную группировку орбит нескольких очень далеких объектов. Компьютерные модели показали: такую картину могла бы поддерживать неизвестная планета с массой в несколько раз больше Земли на далекой вытянутой орбите.
Но слово«могла»здесь главное. Планету не сфотографировали, и ее существование не доказано. Малое число известных объектов создает риск статистической случайности. Есть и наблюдательная погрешность: телескопы чаще смотрят в удобные участки неба и находят там больше объектов, чем в плохо обследованных областях.
Астрономы проверяют несколько объяснений:
- притяжение неизвестной большой планеты;
- влияние Нептуна в прошлом;
- коллективное действие множества малых тел;
- случайное совпадение и неполнота выборки;
- следы ранней истории Солнечной системы или близкого пролета другой звезды.
5. Почему ее так трудно увидеть?
Если предполагаемая планета существует, она очень далеко от Солнца. Отраженного света мало, а объект движется по небу медленно. Его надо отличить от звезд на снимках, сделанных с большим интервалом.
Кроме того, расчеты задают широкую область возможного положения. Это не адрес, а длинный коридор на небе. Современные обзоры постепенно проверяют его, одновременно открывая новые малые тела. Даже отсутствие планеты станет полезным результатом: оно заставит пересмотреть объяснение странных орбит.
6. Что изменит открытие?
Новая большая планета показала бы, что инвентаризация собственной системы еще не закончена. Ее орбита могла бы сохранить сведения о том, как молодые планеты обменивались энергией и разбрасывали малые тела.
Но пока правильнее говорить не «планета скрывается», а«астрономы проверяют гипотезу». Наука здесь движется не обещанием сенсации, а накоплением наблюдений. Иногда самая интересная часть открытия начинается задолго до того, как объект появляется на фотографии.
