Капсула размером с небольшую бытовую технику доставила всего 121,6 грамма чёрного грунта. Но для исследователей ранней Солнечной системы это богатство ценнее огромного метеорита. Образец с Бенну не успел полежать под дождём, впитать земную грязь или пройти через раскалённую атмосферу.
2. Как добывали космический грунт
Американская станция OSIRIS-REx стартовала в 2016 году и прибыла к околоземному астероиду Бенну в конце 2018-го. Бенну имеет форму рыхлой угловатой юлы, диаметр около половины километра и поверхность, усеянную валунами. Ожидали более гладкую площадку, поэтому выбор места отбора оказался сложнее первоначального плана.
20 октября 2020 года аппарат на несколько секунд коснулся поверхности. Струя азота подняла камешки и пыль, которые попали в приёмную головку. Затем станция начала обратный путь, а 24 сентября 2023 года сбросила капсулу над пустыней штата Юта.
Итоговая масса образца составила 121,6 грамма — более чем вдвое больше минимальной цели миссии. Часть материала NASA сохранит нетронутой, чтобы будущие поколения смогли изучить его приборами, которых сегодня ещё не существует.
3. Камни, которые помнят воду
Бенну — углеродистый астероид. Его вещество похоже на очень древние метеориты, но лабораторный образец гораздо чище. В нём много глинистых минералов, образовавшихся при взаимодействии первоначальной породы с водой. Значит, родительское тело Бенну когда-то содержало жидкость, хотя нынешний маленький астероид сух и безжизнен.
Особенно удивили соли: карбонаты, хлориды, сульфаты и фосфаты. Их сочетание похоже на остаток рассола, который постепенно испарялся в древнем небольшом мире. Обнаруженный магний-натриевый фосфат оказался необычно чистым и крупнозернистым по сравнению с известными метеоритами.
Сам Бенну, вероятно, является обломком гораздо большего тела, разрушенного столкновением. В этом родительском мире вода могла циркулировать через породу и менять её химический состав. Образец хранит не океанскую воду, а минеральную запись давно исчезнувшей влажной среды.
4. Ингредиенты жизни — но не жизнь
В грунте нашли углерод и азот, множество органических соединений, аминокислоты и все пять азотистых оснований, используемых земной жизнью в ДНК и РНК. В ранних подробных исследованиях сообщалось о 14 из 20 аминокислот, из которых земные клетки строят белки. Позднейшие работы расширили перечень сложных соединений, включая некоторые сахара.
Это важное различие: аминокислоты и основания являются химическими деталями, а не готовыми организмами. Они способны образовываться без участия жизни в космосе, на ледяных зёрнах и при реакциях воды с породой. Их находили и в метеоритах, но образец Бенну позволяет увереннее исключать земное загрязнение.
Учёные внимательно сравнивают вещества внутри контейнера с контрольными материалами и средой лаборатории. Некоторые молекулы встречаются в вариантах с разной пространственной формой. Такое соотношение тоже помогает понять, возникли ли они естественно на астероиде или могли попасть с Земли.
5. Что говорит наука
Надёжно подтверждено, что OSIRIS-REx доставил 121,6 грамма камней и пыли Бенну. Анализы независимыми методами выявили гидратированные минералы, соли, фосфаты, разнообразную органику, аминокислоты и азотистые основания. Результаты опубликованы большими международными группами в рецензируемых научных журналах.
Наиболее вероятно, что вещество Бенну происходит от древнего богатого водой родительского тела. Рассолы там концентрировались и высыхали, оставляя набор солей. Однако размеры этого тела, продолжительность водной активности и точная цепочка превращений пока восстанавливаются по небольшим крупицам.
Не подтверждено существование жизни на Бенну или его предке. Находка молекул, связанных с биохимией, показывает лишь то, что исходные ингредиенты были распространены в молодой Солнечной системе. Гипотеза о доставке подобных веществ на раннюю Землю правдоподобна, но вклад астероидов в фактическое возникновение жизни остаётся предметом исследований.
6. Что же оказалось в капсуле
OSIRIS-REx принёс не окаменелых микробов и не кусок внеземной цивилизации. Он доставил чистый фрагмент химической лаборатории возрастом более четырёх миллиардов лет: воду, записанную в минералах, соли древнего рассола и молекулы, из которых при подходящих условиях может начаться предбиологическая химия.
Главный результат не в том, что жизнь нашли на астероиде, а в том, что её строительные детали, по-видимому, не были редкостью. Молодая Земля могла получать их вместе с падающими телами. Подпишитесь, если хотите следить за тем, какие ещё тайны извлекут из этих 121,6 грамма.
